Retail (conference) in Genk?

Op maandag 28 mei vond de jaarlijkse Retail Conference van Limburg plaats in Versuz Hasselt. Op het programma? Workshops door en met ervaringsdeskundigen, ’s avonds 3 internationale topsprekers en natuurlijk werd de avond afgesloten, hoe kan het ook anders, met een netwerkmoment en een buffet. Doel? Retailers inspireren om de klantenbeleving te optimaliseren en zo de klant meer dan ooit aan de onderneming te binden. Gastheer? Limburgs gedeputeerde van economie en toekomstig directeur van KRC Genk, Eric Gerits. Ik moet zeggen: het was top.

Zelf heb ik geen winkel, noch run ik een onderneming. Het is voor mij dus niet noodzakelijk te leren hoe je klanten kan verleiden trouw te blijven aan je product. Mijn interesse en aanwezigheid gingen vooral uit van en naar de nieuwe economische trends. Hoe zal de retail er in de toekomst uitzien? Hoe zit het koopkarakter van de nieuwe generatie in elkaar? Hoe zal een stad als Genk hiermee moeten omgaan? Het event bood op vele vragen heel wat antwoorden.

Het avondprogramma werd verzorgd door sprekers Sydney Brouwer, Stefaan Vandist en Ken Hughes. Zij hadden het over the customer journey, klantgericht leiderschap en gedragskenmerken van de nieuwe consument.

Drie dingen die ik heb onthouden:

Niet wat je hebt, maar wat je beleeft maakt jou tot wie je bent. Vroeger werd de status van een persoon bepaald op basis van materialisme. Eigendom gold als allesbepalende factor. Natuurlijk speelt dit nog steeds mee. Maar tegenwoordig gaat het niet meer over wat je hebt, maar over wat je hebt gedaan, wat je hebt beleefd. Sterker nog, het gaat over wat je hebt beleefd en welke ervaringen je deelt met de wereld op sociale media. Bijvoorbeeld: de studie in het buitenland, de backpack wereldreis, de stage bij een top bedrijf, geen fitness abonnement maar een colourrun meemaken,…
The journey is important. Generation Z[1] wilt niet langer een winkel binnen stappen, de rekken afschuimen en op het eind van de rit voor de kassa belanden waarop, in koude groene letters, de afrekening wordt gepresenteerd. Generation Z wilt geen product kopen en naar huis gaan. Generation Z wilt het proces van het product meemaken, er een eigen touch aan geven, het product personaliseren,… Opnieuw: ze willen het niet zomaar hebben, ze willen er ook iets aan beleven.
Me, myself en AI[2]. De nieuwe consument beweegt niet langer door de wereld, de wereld beweegt zich rondom hen. Meer nog de wereld is gefixeerd op hen. Dit kan in verschillende sectoren op zeer verschillende manieren worden toegepast. In sommige sectoren is dit zelfs begonnen. Denk maar aan een taxi: vroeger kuierde je in de regen door de straten op zoek naar een gele taxi, je stak je hand in de lucht en met wat geluk had je beet. No more. Vandaag pak je je gsm en je laat de Uber tot bij jou komen. Generation Z wilt tijdens het joggen geen gepaste liedjes meer kiezen, zij willen dat hun gsm hun looptempo analyseert en op die manier het gepaste nummer selecteert. Dit zal nog verder gaan wanneer de zelfrijdende auto’s de straten inpalmen. Zullen we nog wel naar een winkel gaan om schoenen te kopen? Of laten we de schoenenwinkel tot bij ons werk rijden zodat we tijdens de pauze schoenen kunnen passen voor het trouwfeest waar we vanavond naartoe moeten?

Al die trends en voorspellingen roepen bij mij heel wat vragen op met betrekking tot de retail in Genk. Genk kent vele winkels, retailers die van generatie op generatie zijn doorgegeven. Deze zaken hebben vaak gouden tijden gekend. Toch hoor en zie ik signalen dat het allemaal niet meer loopt zoals in de tijden van weleer. Hier en daar leggen bepaalde ‘vaste waarden van het centrum’ zelfs de boeken neer. De economische bewegingen in beschouwing genomen, is dit niet ondenkbaar. Je moet namelijk opboksen tegen de massaretailers als Zara, H&M, COS, etc. En dan hebben we het nog niet gehad over de Zalando’s, de Coolblue’s en de Amazons van deze tijd, die er meer en meer in slagen hun aanbod te differentiëren.

“Een echte Italiaanse pizza vind ik niet bij Domino’s Pizza’s. ”

Toch is er in de toekomst plaats voor de lokale retailers. Een kleedje bestellen via de computer en een snelle levering van een pizza zijn één ding. Maar waar moeten de Genkenaren op zoek gaan naar een beetje authenticiteit? Waar moeten de Genkse dames echte kwaliteitskledij passen? Domino’s Pizza’s creeërt werkgelegenheid maar biedt geen echte Italiaanse pizza... Een menselijke aanpak, een tasje koffie of een glaasje cava, goede deskundige raad, een tip of wat hulp, dat kan enkel een gepassioneerd retailer bieden.

De stad faciliteert deze retailers met evenementen zoals Genk Showt, iedereen donderdag't, koopjes zondag etc. Maar de stad kan nog meer faciliteren. Ik doel dan niet op de zogenaamde wonderoplossing van het gratis parkeren. Ik doel dan eerder op het organiseren van evenementen die de Limburgers tot in Genk brengen, evenementen die de winkelervaring naar een hoger niveau heffen. Maar ook op logistiek vlak zou de stadsadministratie flexibeler kunnen omgaan met initiatieven van onze retailers. Of de stad kan de retailers, wanneer zij dat willen, begeleiden richting en informeren over de toekomstige economie.

Sommigen stellen dat er in de toekomst geen winkels meer zullen zijn in Genk. Dat kan en mag niet het opzet zijn. We moeten onze stadskern en onze retailers voorbereiden op de toekomst van de economie. Die uitdaging moet met beiden handen worden vastgepakt.

The future is here for us to take.

[1] Generation Z of Gen Z (ook de iGeneration of de post-millenials genoemd): deze demorgrafische groep komt na de millennials en werden geboren begin jaren 2000. Zij zullen binnen enkele jaren de belangrijkste groep van klanten vormen.

[2] Artificial intelegence.